一、N-乙酰神经氨酸简介
N-乙酰神经氨酸，又被称为唾液酸（Sialic Acid，简称SA）、燕窝酸，是一种天然存在的氨基糖，它最初由牛颌下腺粘蛋白中分离而出，也因此而得名唾液酸。唾液酸是含有氨基的九碳单糖衍生物，是所有神经氨酸或酮基-脱氧壬酮糖酸(KDN)的N-或O-衍生物的总称。唾液酸通常以低聚糖，糖脂或者糖蛋白的形式存在，主要以短链残基的形式存在于糖蛋白和糖脂的末端。
唾液酸的主要来源是母乳和奶制品。包括人乳、牛奶、羊奶、酸奶，母乳初乳中的含量最高，可达到1.5克/升以上，脱脂奶粉中的唾液酸含量平均为172毫克/100克。唾液酸的另一个重要来源是蛋类食品。在蛋清中，唾液酸的含量在0.2~0.3%。唾液酸在自然界分布很广，已经发现存在于许多生物体内，脊椎动物、哺乳动物体内普遍存在唾液酸，在脑脊液和黏液中最多。随着生物进化程度的增加，唾液酸在生物体内的含量及衍生物类型也增加，人体中脑的唾液酸含量最高，脑灰质中的唾液酸含量是肝、肺等内脏器官的15倍。
二、N-乙酰神经氨酸的功能
人类食用含唾液酸的食品已有悠久的历史。唾液酸的最主要来源是母乳、奶制品与蛋类食品中，因此可以说从人类在地球上出现的那一刻起，我们就在食用唾液酸了。在燕窝中，其生物活性的主要成分——“燕窝酸”，实际上就是唾液酸的俗称，含量高达10%以上。燕窝的主要功能是通过唾液酸来体现的。实验也证明，燕窝酸的生理功能表现在：肠道中具有抗菌排毒之功效；可提高肠道对于维生素及矿物质的吸收能力；因对细胞具有保护与稳定作用，故有延年益寿之功效。
从1957年发现以来，N-乙酰基神经氨酸已经被证明对体内多种生物学功能具有重要意义。N-乙酰基神经氨酸是在生物膜中组成寡糖的重要单糖之一大多与膜蛋白结合，分布于质膜表面的糖残基形成一层多糖-蛋白质复合物。这些糖蛋白与大多数细胞的表面行为有关，细胞与周围环境的相互作用都涉及到糖蛋白，因此有人将细胞膜的糖类部分比喻为细胞表面的天线，在接受外界信息以及细胞间相互识别方面具有重要作用。近年来国际上的许多科学家研究发现N-乙酰神经氨酸与生物体的许多生物学功能有关，其作为病毒受体，与细胞恶变、癌转移、浸润、失去接触性抑制、细胞粘附性降低以及抗原性密切相关。如母乳中的N-乙酰基神经氨酸为婴儿早期生长提供免疫力。细胞膜蛋白上的N-乙酰神经氨酸对提高细胞识别能力，霍乱毒素解毒，预防大肠杆菌的感染，调控血液蛋白质的半衰期等具有关键作用。
三、N-乙酰神经氨酸的用途
N-乙酰神经氨酸已被证明具有众多的生物功能，包括调节血蛋白半衰期、对抗各种毒素、细胞粘附、糖蛋白裂解保护、抗氧化性、促进大脑发育和药物前体。
1、促进大脑发育 N-乙酰神经氨酸在大脑中起到调解神经节苷脂作用。唾液酸能改变大鼠的行为和提高其记忆力。通过母乳喂养和奶粉喂养婴儿之间的比较，额叶皮层灰质的神经节苷脂蛋白与N-乙酰神经氨酸结合的浓度分别为32%和22%，这表明N-乙酰神经氨酸能增加突触形成和促使神经发育。另一个有趣的实验，对仔猪早期补充N-乙酰神经氨酸来研究仔猪的学习和记忆性能。在早期发展过程喂养N-乙酰神经氨酸学习能力和记忆力比对照组增强。研究表明，人脑发育的黄金期是在妊娠至2岁。这个阶段是脑细胞数量调整、体积增大、功能完善、神经联结网络形成的关键时期。因此在孕期就摄入足量的N-乙酰神经氨酸对胎儿的发育非常重要。而在婴儿诞生后，母乳则是为婴儿补充N-乙酰神经氨酸的有效途径，因为母乳中含有大量的N-乙酰神经氨酸（0.3-1.5mg/ml）。然而，新生儿的肝脏发育尚不成熟，加上大脑快速生长发育的需要，可能自身合成的N-乙酰神经氨酸很有限，对早产儿尤其如此。因此，一方面母乳中的N-乙酰神经氨酸对于保证婴儿正常的生长发育至关重要，另一方面，如果婴儿奶粉中添加足量的N-乙酰神经氨酸也会对婴儿智力发育产生重要影响。
2、抗氧化 N-乙酰神经氨酸能消耗有毒过氧化氢(H2O2)。日本学者在有添加N-乙酰神经氨酸的培养基中观察H2O2对细胞的毒性，证实N-乙酰神经氨酸能够抑制由H2O2引起的细胞死亡。这些结果说明N-乙酰神经氨酸可以作为活性氧清除剂。
3、抗感染 N-乙酰神经氨酸相关医学研究很多，大量用在药物中间体领域，具有一定规模的市场。国际上，药物前体市场的容量比较大的是抗流感特效药扎那米韦(Zanamivir)。该药是一个有效的流感病毒抑制剂，通过抑制流感病毒的神经氨酸酶，从而改变了流感病毒在感染细胞内的聚集和释放，用以治疗因甲型（A）流感病毒引起的流行性感冒。合成过程是通过对N-乙酰神经氨酸单体进行修饰而来。
四、潜在市场
由于N-乙酰神经氨酸的生理多功能性，在以下领域都有市场：婴儿配方食品：许多著名全球婴儿配方制造商宣称在其配方奶粉中添加唾液酸 (N-乙酰神经氨酸) 。马来西亚卫生部已在 2003 年，批准唾液酸在容许使用的营养标签内。美赞臣、卡洛塔妮、 美素和雪印有标有唾液酸含量对婴儿配方奶粉在东南亚市场上销售的各类产品。然而，大多数婴幼儿配方产品中的唾液酸目前源自乳清粉而不是纯N-乙酰神经氨酸。
食品原料、营养补充剂：唾液酸的糖果在日本很受欢迎。因为它从燕窝中提取，价格昂贵导致糖果不能定价为正常的棒棒糖。在糖果中N-乙酰神经氨酸作为营养补充剂。
化妆品：日本、韩国等国家化妆品企业已开发生产出含唾液酸的精华素、面膜、软膏和喷雾剂等产品，在抗衰老、美白、祛痘、抗炎、保持头发健康生长等方面有不错的效果。
